Круг, сфера, шар, орбита, колесо, кольцо, страна, пространство, совокупность, собрание - вот некоторые значения слова "мандала", встречающиеся в древнеиндийской литературе. В буддизме слово приобрело ряд новых значений: блюдо для подношения в ритуальной практике; мистическая диаграмма, символическое изображение буддийского мироздания, Вселенной. Основное значение термина "мандала" в эзотерическом буддизме - это измерение, мир. Мандала есть символическое изображение чистой земли будд, другими словами, это изображение мира спасения.

Мандала как мистическая диаграмма, как символическое изображение буддийской вселенной представляет собой круг, вписанный в квадрат, который в свою очередь вписан в круг. Внешний круг - Вселенная, внутренний круг - измерение божеств, бодхисаттв или будд. Иногда изображения будд и божеств заменяют изображениями их коренных символов, слогами, чьи звуки выражают измерения этих божеств. Будды, бодхисаттвы и боги держат ритуальные атрибуты; эти предметы, как и формы и позы божеств, символически выражают просветлённую активность реализованных существ, их способности. Место на мандале того или иного бодхисаттвы также соответствует его наиболее развитой способности. Эта способность - просветлённая активность - связана с той или иной из пяти мудростей, символически выражаемых цветом и расположением на мандале. Пять изображаемых будд или бодхисаттв символизируют единство пяти мудростей. У мандалы имеется центр и четыре направления, соответствующие сторонам света. Квадрат мандалы, ориентированный по сторонам света, имеет с каждой стороны Т-образные выходы - ворота во Вселенную. Поле квадрата поделено на четыре части. Пятую часть образует центр. Каждая из пяти частей имеет свой цвет: синий соответствует центру, белый - востоку, желтый - югу, красный - западу, зеленый - северу. Каждый цвет также ассоциируется с одним из дхьяни-будд - главой семейства (генезиса), к которому относится изображаемое существо: синий соответствует Вайрочане, белый - Акшобхье, желтый - Ратнасамбхаве, красный - Амитабхе, зеленый - Амогхасиддхе.

В процессе медитации на стадии порождения практикующий мысленно воспроизводит в себе всё, что изображено на мандале, отождествляя себя с божеством, изображенным в её центре.

Мандалы могут быть как двумерными, изображенными в плоскости, так и объёмными, рельефными. Их рисуют на ткани, на песке, выполняют цветными порошками и делают из металла, камня, дерева. В Тибете их могли вырезать даже из масла, окрашивая его в соответствующие ритуальные цвета. Мандалы часто изображают на полах и на потолках храмов. Некоторые из мандал выполняют из цветных порошков для проведения определённой ритуальной практики, по окончании которой творение разрушают.